20世紀初，從美國福特汽車公司創立**條汽車生產流水線開始，大規模的生產流水線一直是現代工業生產的主要特征，改變了效率低下的單件生產方式，被稱為生產方式的第二個里程碑。汽車生產流水線的產生，使美國汽車工業也由此迅速成長為美國的一大支柱產業，并帶動和促進了包括鋼鐵、玻璃、橡膠、機電以至交通服務業等在內的一大批產業的發展。

但是，第二次世界大戰以后，社會進入了一個市場需求向多樣化發展的新階段。為了順應時代要求，由日本豐田汽車公司**的精益生產，作為多品種、小批量混合生產條件下的高質量、低消耗進行生產的方式在實踐中摸索、創造了出來，被稱為“改變世界的機器”，是繼大量生產方式之后人類現代生產方式的第三個里程碑。

隨著日本汽車制造商大規模海外設廠，豐田生產方式也隨之傳到世界各地。為了進一步揭開日本汽車工業成功之謎，1985年美國麻省理工學院籌資500萬美元，確定了一個名叫“國際汽車計劃”的研究項目。在丹尼爾·魯斯教授的**下，組織了53名專家：學者，用了五年時間對14個國家的近九十個汽車制造廠進行了考察。查閱了幾百份公開的簡報和資料，并對西方的大量生產方式與豐田生產方式進行對比分析，于1990年推出了《改變世界的機器》一書，**次把豐田生產方式定名為“精益生產方式”。精益生產方式的提出，把豐田生產方式從生產制造領域擴展到產品開發、協作配套、銷售服務、財務管理等各個領域，使其內涵更加**，更加豐富，對指導生產方式的變革更具有針對性和可操作性。

四年以后，他們又寫出了《精益思想》一書。《精益思想》彌補了前一研究成果的不足，并通過案例講述了各行各業均可遵從的行動步驟，進一步完善了精益生產的理論體系。天行健咨詢專注于國內企業管理先進技術的研究與開發，服務客戶遍布全國各地，為客戶提供專業的六西格瑪、精益六西格瑪、六西格瑪設計（DFSS）、精益生產管理、精益布局、TPM管理、精益研發管理、triz創新技術、IE工業工程等項目輔導咨詢、 公開課培訓、企業內訓服務。

精益思想提出后，精益理論也得到了進一步的發展。德國企業在實施精益生產方式的基礎上進一步提出了分形企業和精益管理的思想。英國的理查德·拉明則率先提出了“精益供應”的概念，認為精益供應關系超越了傳統意義上的伙伴關系，“精益物流”、“精益制造”、“精益采購”、“精益銷售”等概念隨后也相繼產生。可以說，精益思想已經進入到運作管理的各個領域。精益生產的概念于20世紀90年代初引入我國，國內無論是學者還是企業都對精益生產方式非常重視，并采取相應措施進行推廣。

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