活性炭隨著其外觀形狀、制造方法及用途等不同，有各種各樣的名稱。從外觀形狀上分類，常見的活性炭有的一些名稱，目前所使用的活性炭，其制造方法是20世紀初期開發出來的，至今仍在使用，期間在制造方面有革新性的發明是用強堿活化法制造高比表面積的活性炭，用途方面也進行了種種的開發研究。該種活性炭的制造成本較高，未能大量生產。
　　活性炭按其形態可分為粒狀和粉狀兩大類，所以在使用方法上可以采用兩種方法。
　　(1)固定床吸附將粒狀活性炭填充成固定床。當水中有機物等雜質含量較少時，活性炭層高0.6～1.5m;當水中有機物等雜質含量較高時，層高1.5～3m;處理水流速控制在10～15m/h。
　　(2)接觸式吸附適于臨時處理。根據被處理水的雜質含量情況，將粉末活性炭與混凝劑一起投加到被處理水中。粉末活性炭投加點應設在原水預氯化調整pH值等處理工序之前.
　　為了保證處理效果，可將粉末碳用水調成約40%濃度的炭漿，使炭漿與被處理水的反應時間在20一30min。
　　活性炭吸附處理是水處理的一個分支，隨著近年水質污染以及有關管理措施的強化，對活性炭的需求也在增加。在活性炭吸附處理中，流化床方式顯示優異的除污效率，此外，利用其高純度、低塵、耐磨損的特點，球形活性炭在純水制造裝置及排水處理裝置中也獲得使用。